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Sep 02, 2023

Después de todo, los suplementos de vitamina D probablemente no prevendrán las enfermedades mentales

A pesar de la corriente de "buenas noticias" sobre la vitamina D, las perspectivas del suplemento para

A pesar de la corriente de "buenas noticias" sobre la vitamina D, las perspectivas del suplemento para prevenir los trastornos de salud mental en adultos siguen siendo escasas

En febrero, los científicos informaron que la vitamina D se asoció con un menor riesgo de intentos de suicidio entre los veteranos estadounidenses. El estudio comparó a más de 600,000 veteranos que tomaron varias dosis de vitamina D con un número igual de los que no ingirieron los suplementos. Concluyeron que tomar vitamina D se vinculó con una reducción general del 45 al 48 por ciento en el riesgo de visitar un hospital por un intento de suicidio o autolesiones intencionales. Cuanto mayor sea la dosis, mayor será la reducción del riesgo, especialmente para aquellos con los niveles sanguíneos más bajos de la vitamina. "En general, los que tenían niveles sanguíneos más bajos y recibieron dosis más altas [de vitamina D] tuvieron la mayor respuesta, que es lo que se esperaría ver si hubiera un efecto real del tratamiento", dice el coautor del estudio Jason Gibbons, un becario postdoctoral y economista de la salud en la Universidad Johns Hopkins.

El estudio se suma a una avalancha de datos de las últimas décadas que relacionan los niveles bajos de vitamina D con problemas de salud mental como la depresión, la esquizofrenia y la mala cognición. Y muestra el entusiasmo perdurable entre muchos científicos por el potencial de la vitamina como ayuda para el bienestar mental, un mensaje que algunos médicos transmiten a los pacientes. "Imagínese si obtener una pequeña píldora de vitamina D redujera la carga de salud mental en todo el mundo. Eso sería increíble, ¿no? Ese es el tipo de quimera que creo que la gente está persiguiendo con esta investigación", dice Brian Lee, epidemiólogo de Drexel. Dornsife School of Public Health de la Universidad, que ha estudiado la conexión de la vitamina con el autismo.

La vitamina D tiene importantes efectos biológicos en el cerebro. Puede cruzar la barrera hematoencefálica y entrar en las neuronas, y los receptores de la vitamina pueblan muchas regiones del cerebro humano. Los estudios en roedores sugieren que la vitamina D sustenta la base celular del aprendizaje y la memoria, por ejemplo, y el equilibrio de señales del cerebro que estimulan o inhiben la actividad neuronal, que se cree que está torcida en el autismo y la esquizofrenia. La vitamina D también es una hormona esteroide con poderosas cualidades antiinflamatorias, y varias líneas de evidencia sugieren que la inflamación juega un papel en la depresión.

Aún así, incluso los estudios observacionales bien hechos no pueden probar definitivamente que el nivel de vitamina D en la sangre de una persona contribuya a su estado o estabilidad mental. En cambio, el estado de la vitamina D puede simplemente acompañar a algún otro comportamiento o factor genético que sea más influyente. Aunque los investigadores tratan de emparejar a las personas que tomaron vitamina D con controles prácticamente idénticos, no hay forma de estar seguros de que no haya alguna otra diferencia entre los grupos que pueda explicar los hallazgos, dicen los expertos. "Es posible que otros tipos de comportamientos puedan explicar un poco nuestro efecto", dice Gibbons.

Para resolver las relaciones causales, muchos investigadores apuestan por ensayos clínicos aleatorios en los que se asigna a algunas personas a tomar vitamina D y a otras no, y luego se comparan los resultados. En un ensayo de 2020, los investigadores administraron 2000 unidades internacionales (UI) de suplementos de vitamina D o un placebo al día a más de 18 000 hombres y mujeres de 50 años o más sin signos de depresión clínica. Durante más de cinco años, los investigadores evaluaron la incidencia de la depresión y las puntuaciones del estado de ánimo de ambos grupos. No encontraron diferencias significativas. Dos ensayos más pequeños de 2019 de 800 o 1200 UI de vitamina D no mostraron ningún beneficio para las poblaciones en riesgo de depresión. No todos los ensayos han sido tan decepcionantes, pero el panorama general no es prometedor. "No encontramos en el ensayo clínico evidencia de que la suplementación con vitamina D redujera significativamente el riesgo de depresión", dice Olivia Okereke, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, quien dirigió el ensayo de depresión de 2020.

La vitamina D también ha carecido de brillo en los ensayos de otros trastornos psiquiátricos. En un ensayo de 2021 que probó si la vitamina D puede mejorar los resultados de salud en personas con psicosis, los investigadores administraron una gran dosis mensual a 149 jóvenes que habían experimentado un primer episodio de psicosis, muchos de los cuales habían tenido niveles bajos de la vitamina en la sangre. "Aleatorizamos los suplementos de vitamina D versus el placebo, les hicimos un seguimiento durante un tiempo y no encontramos ningún efecto" de la vitamina D en la salud mental, dice John McGrath, psiquiatra y epidemiólogo de la Universidad de Queensland en Australia y autor principal del estudio. "Así que no creo que los niveles bajos de vitamina D en los adultos sean una de las principales causas de la esquizofrenia".

Es más probable que un nivel bajo de vitamina D sea un marcador de enfermedad que una causa, dicen él y otros. Esto se debe a que los niveles bajos de vitamina D son comunes en personas con cualquier condición de salud que las disuada de pasar tiempo al aire libre (el sol es una fuente importante de vitamina D) o de llevar una dieta rica en vitaminas. "Si tiene una enfermedad como depresión o tal vez vulnerabilidad al suicidio, y luego cambia su comportamiento, obtiene menos vitamina D debido a su cambio de comportamiento", dice McGrath. "La [vitamina] D baja puede ser uno de esos indicadores de espectadores o representantes que simplemente acompañan tu comportamiento".

Cierta evidencia genética apoya este argumento. En un estudio de más de 400,000 personas, McGrath y sus colegas demostraron que las variantes genéticas vinculadas a niveles bajos de vitamina D (enzimas que producen la vitamina, por ejemplo, o ayudan a determinar el color de la piel) no están asociadas con la presencia de trastornos psiquiátricos. Sin embargo, los correlatos genéticos de estos trastornos están asociados con niveles bajos de vitamina D, probablemente a través del comportamiento. "Por ejemplo, descubrimos que los genes que se relacionan con las horas que pasan frente a la televisión conducen a niveles bajos de vitamina D", dice McGrath. "La vitamina D baja no hace que mires más televisión".

La vitamina D también se quedó corta en los ensayos clínicos aleatorios que probaron su valor frente a "una lista muy larga de resultados de salud", que incluyen enfermedades cardíacas, derrames cerebrales e incidencia total de cáncer, dice JoAnn Manson, profesora de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y investigador principal del Ensayo de Vitamina D y Omega-3 (VITAL), el ensayo aleatorizado de vitamina D más grande del mundo. (El ensayo de depresión de Okereke fue parte de VITAL). En julio, el equipo agregó un nuevo hallazgo nulo: la vitamina D no redujo el riesgo de fracturas óseas, que se pensaba que era su mejor beneficio establecido, dice Manson. Los resultados para los cuales la vitamina D ha demostrado ser beneficiosa en VITAL han sido limitados: se ha descubierto que reduce el riesgo de muerte por cáncer y la incidencia de cánceres avanzados y enfermedades autoinmunes.

Los ensayos aleatorios no son infalibles. Algunos, como el de McGrath, pueden no haber durado lo suficiente como para mostrar efectos. En otros casos, el ensayo podría simplemente haber perdido la oportunidad de cuando la suplementación es crítica, dice Lee. "[Los ensayos controlados aleatorios] son ​​el estándar de oro de la evidencia, pero podría hacer algo en el momento completamente equivocado y no importará", dice Lee. Además, la vitamina D de un grupo de placebo es difícil de controlar porque las personas pueden obtener fácilmente vitamina D adicional de la luz solar o de los alimentos. Aún así, los resultados de estos ensayos han agriado a muchos investigadores en el campo con la idea de que la vitamina D tiene una influencia significativa en la salud mental de los adultos. "Eres un adulto y tienes niveles bajos de vitamina D: ¿aumenta el riesgo de depresión, suicidio o esquizofrenia? Creo que la evidencia no es muy sólida", dice McGrath. (Debido a que los requisitos de vitamina D varían según el individuo, y ningún nivel específico es crítico para la salud, el Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU. concluyó en 2021 que no había evidencia suficiente para evaluar los beneficios y los daños de evaluar la deficiencia de vitamina D en la población en general).

Pero incluso si los niveles de vitamina D en la sangre tienen poco impacto en el cerebro adulto, aún podrían ser críticos durante el desarrollo. Una gran cantidad de datos en animales y cultivos celulares respaldan esta idea. La producción de factores que estimulan el crecimiento neuronal depende de la vitamina D, que también ha demostrado ser fundamental para la maduración de las células cerebrales, dice Darryl Eyles, neurobiólogo del desarrollo de la Universidad de Queensland. Cuando una rata preñada tiene deficiencia de vitamina D, el cerebro de su feto tiene más células en división que células maduras, lo que sugiere un retraso en la maduración del cerebro. "La adición de vitamina D diferencia las células cerebrales, ya sean glía, ya sean neuronas, y las empujará hacia abajo en varios linajes. Si hay una ausencia de esta vitamina, se desdiferenciará el cerebro", dice Eyles.

Otros estudios muestran que la vitamina D dirige ciertas neuronas en el mesencéfalo, aquellas que usan el neurotransmisor dopamina y son anormales en la esquizofrenia, a sus lugares cerebrales correctos durante el desarrollo. Una deficiencia puede perturbar la formación adecuada de esos circuitos, según han descubierto Eyles y sus colegas. Y cuando a las ratas preñadas se les priva de vitamina D durante la gestación, sus crías muestran déficits cognitivos y sociabilidad disminuida, entre otros comportamientos que recuerdan a las personas con esquizofrenia. (Se cree que esa condición tiene orígenes en el desarrollo). "Tenemos montones de pruebas experimentales en animales que muestran que este es un candidato biológicamente plausible", dice McGrath.

Nada de esto significa que la deficiencia de vitamina D en el útero sea un factor de riesgo para la esquizofrenia. Pero varios estudios observacionales insinúan que podría serlo. En un estudio de 2018, McGrath y sus colegas midieron los niveles de vitamina D en 2602 muestras de sangre de recién nacidos de un depósito en Dinamarca. (La sangre provino de pinchazos en el talón que se usaron para detectar afecciones como fenilcetonuria e hipotiroidismo). Algunos de estos niños desarrollaron esquizofrenia más tarde, y los investigadores encontraron que la vitamina D baja se asoció con un mayor riesgo de esa enfermedad. El trabajo reprodujo los resultados que McGrath y sus colegas publicaron en 2010.

Varios estudios de diseño similar han mostrado la misma asociación entre la vitamina D y el autismo. En un estudio de 2021, los investigadores midieron la vitamina en la sangre recolectada de más de 3000 mujeres en Finlandia durante el primer y segundo trimestre del embarazo. Compararon los niveles de vitamina D de los 1,558 embarazos que dieron lugar a un niño al que luego se le diagnosticó autismo con un número igual de embarazos que no dieron como resultado un niño autista. Otros dos estudios de tamaño similar, publicados en 2017 y 2019, vincularon el aumento de las probabilidades de autismo con niveles bajos de vitamina D en muestras de sangre de recién nacidos de un registro sueco o sangre materna recolectada en los Países Bajos. Sin embargo, no todos los estudios sobre la vitamina D y el autismo han mostrado una relación. Y dar a los niños una dosis alta de la vitamina después del nacimiento no confiere beneficios adicionales para el desarrollo neurológico a los seis años, en comparación con una dosis estándar, según un ensayo realizado en Finlandia.

A pesar de la mezcla de hallazgos y la falta de ensayos clínicos, la idea de que la vitamina D prenatal puede ser importante sigue muy viva. La causalidad inversa no se aplica, después de todo, porque no hay comportamientos fetales que puedan explicar la baja vitamina D en el útero. "En un embarazo saludable que solo tiene niveles bajos de vitamina D, el feto no cambia su comportamiento", dice Eyles. "Es algo sobre el sistema en desarrollo". Sin embargo, es posible que la vitamina D baja en una mujer embarazada acompañe una propensión genética a enfermedades mentales o de otro tipo que luego pasan al feto. "Todavía no puedo poner mi mano en mi corazón y decir que hemos demostrado que las mujeres embarazadas deben tomar suplementos de vitamina D para evitar que sus hijos tengan esquizofrenia", dice McGrath. Pero "todavía no he podido rechazar la hipótesis".

Los ensayos aleatorios que ayudarían a resolver el problema probablemente no sean inminentes. Dichos ensayos son difíciles de realizar en personas embarazadas. También presentan problemas logísticos para una condición como la esquizofrenia que se manifiesta décadas después, dice McGrath. Así que los investigadores siguen trabajando en el caso circunstancial.

Mientras tanto, el equipo de Okereke ha realizado otro análisis de los datos de su ensayo clínico de depresión en adultos que arrojó resultados negativos para examinar el impacto de la vitamina D en ciertos grupos dentro de las poblaciones más grandes estudiadas. Este análisis de subgrupos abre la posibilidad de que la vitamina D pueda beneficiar a ciertas personas. Para confirmar esos beneficios se requerirían ensayos clínicos adicionales, dice Okereke.

Los resultados del reciente estudio sobre suicidios exigen una confirmación similar, dicen sus autores. "Deberíamos considerar potencialmente las vitaminas en ensayos controlados aleatorios y las vitaminas D2 y D3 en particular como posibles intervenciones para la prevención del suicidio", dice la investigadora del estudio Jill Lavigne, epidemióloga del Centro de Excelencia para la Prevención del Suicidio del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. Canandaigua, Nueva York

La evaluación completa de ese potencial, dice Lee, requeriría un ensayo muy grande cuyos participantes sean diversos geográfica, racial y étnicamente. Incluso una pequeña reducción en las probabilidades de suicidio sería importante, agrega. "Digamos que tomar una pastilla de vitamina D reduce su riesgo de depresión o suicidio en un 50 por ciento, 5 por ciento. Eso, en toda la población, sería un gran beneficio para la salud pública", dice. "Ese es el tipo de trabajo que hay que hacer, cuantificar el efecto real, si lo hay".

Hasta entonces, no hay ningún daño en complementar en dosis razonables, dice Lee. (Las dosis grandes pueden ser tóxicas). Pero, a menos que tenga una deficiencia de vitamina D, agrega, tampoco hay una razón convincente para hacerlo. "No me complemento a mí mismo", dice.

ingrid wickelgrenes un periodista científico independiente con sede en Nueva Jersey.

Melinda WennerMoyer