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Nov 24, 2023

¿Por qué hay tantos niños con sobredosis de melatonina?

Las sobredosis pediátricas han aumentado en un 530 por ciento durante la última década. En el

Las sobredosis pediátricas han aumentado en un 530 por ciento durante la última década.

En los primeros días oscuros de la pandemia de coronavirus, Michael Toce notó una tendencia sorprendente. Como médico de urgencias pediátricas en el Boston Children's Hospital, atendía a muchos niños que habían tomado demasiados medicamentos. El problema no era que hubieran tomado una sobredosis de opioides, analgésicos o marihuana. En cambio, habían ingerido demasiada melatonina, un suplemento de venta libre que se usa como ayuda para dormir. Los efectos nocivos de este error parecían leves en el peor de los casos (somnolencia, náuseas, vómitos), pero la cantidad de niños afectados aumentaba, aumentaba y aumentaba.

Otros médicos de todo el país estaban observando algo similar. En 2022, un grupo de Michigan invitó a Toce a colaborar en un estudio del fenómeno. Sus hallazgos, publicados en junio pasado, fueron sorprendentes. Durante los 10 años anteriores, la cantidad de llamadas anuales al control de envenenamiento por sobredosis de melatonina pediátrica había aumentado en un 530 por ciento. Para 2020, el control de intoxicaciones recibía más llamadas sobre sobredosis pediátricas de melatonina que de cualquier otra sustancia. Apenas el mes pasado, en un estudio más amplio basado en datos de la sala de emergencias durante un período similar, los investigadores de los CDC informaron un aumento del 420 por ciento en las visitas por ingestión de melatonina pediátrica. Mientras tanto, las cifras de sobredosis de otras sustancias se desplomaron durante la década de 2010: Tylenol, un 53 por ciento menos; opioides, un 54 por ciento menos; muchos medicamentos para la tos y el resfriado, un 72 por ciento menos. La pregunta es: ¿Qué distingue a la melatonina?

La respuesta más obvia es su reciente aumento de popularidad. De 2009 a 2018, el uso de melatonina en Estados Unidos se quintuplicó, y de 2016 a 2020, las ventas del suplemento en EE. UU. aumentaron de $285 millones a $821 millones. Es posible que un aumento en la era de la pandemia en los trastornos del sueño diagnosticados solo haya acelerado esta creciente popularidad. El año antes de que el uso de melatonina comenzara a aumentar, los CDC lanzaron una iniciativa para reducir las sobredosis pediátricas en general. Promovió la adopción generalizada de limitadores de flujo y empaques a prueba de niños, y realizó campañas para educar a los padres sobre la seguridad y el almacenamiento de medicamentos. Es posible que las sobredosis de melatonina sean más raras ahora de lo que hubieran sido sin la iniciativa de seguridad de los CDC, pero siguen aumentando debido al éxito general del suplemento en el mercado.

Esos cambios en la demanda son "definitivamente un factor" en el aumento asociado de sobredosis, dice Pieter Cohen, médico y experto en suplementos de Cambridge Health Alliance, en Somerville, Massachusetts. Si explican todo el aumento, la mayor parte o simplemente una parte, sigue siendo un misterio. Varios otros factores también parecen estar involucrados, me dijo Cohen. Para empezar, muchos suplementos de melatonina vienen en forma de gominolas apetitosas. También lo hacen todo tipo de vitaminas y minerales para los niños (vitamina A, vitamina C, calcio, zinc), pero la melatonina no es una vitamina ni un mineral. Es una hormona activa, y el cuerpo no ha desarrollado grandes mecanismos para hacer frente a su ingesta en exceso, dijo Cohen.

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Casi todos los pacientes que vio Toce habían comido gomitas, y la mayoría de los identificados en el estudio de la sala de emergencias de los CDC tenían entre 3 y 5 años. Maribeth Lovegrove, la investigadora que dirigió la investigación de los CDC, me dijo que, para la mayoría de los medicamentos, las sobredosis pediátricas se concentran en niños menores de 2 años. Esta discrepancia es reveladora, dijo. Los bebés no saben lo que comen y, a menudo, se llevan cosas a la boca al azar; Es más probable que los niños un poco mayores, como los que han estado tomando demasiada melatonina, confundan las gomitas con dulces.

Los suplementos están regulados por la FDA más como alimentos que como medicamentos. Eso significa que, a pesar de la iniciativa de seguridad de los CDC, el empaque de la melatonina no tiene que ser a prueba de niños. El hecho de que se comercialice como un suplemento "natural" también podría llevar a los padres a asumir que es seguro, dijo Lovegrove. Y la cantidad real de melatonina contenida en cada gominola, así como su relación con la dosis anunciada en el empaque, tampoco está estrictamente regulada, me dijo Cohen. El mes pasado, publicó un estudio con investigadores de la Universidad de Mississippi que muestra que muchas marcas de gominolas de melatonina contienen cantidades muy diferentes de la hormona de lo que afirman. Uno contenía tres veces y media más de lo anunciado; otro no contenía melatonina en absoluto. Un estudio canadiense de 2017 que analizó los suplementos de melatonina de manera más general, no solo las gomitas, llegó a una conclusión similar. En al menos un caso, estas discrepancias han dado lugar a una demanda.

Aunque la gran mayoría de las sobredosis que identificó el grupo de Michigan fueron tan leves como las que había visto Toce, un pequeño porcentaje no lo fue. Casi 300 niños requirieron cuidados intensivos, cinco tuvieron que ser conectados a ventiladores y dos murieron. Toce también encontró esto sorprendente. "Cuando tomas demasiado de cualquier cosa, siempre tendrás algún grado de malestar estomacal, náuseas, vómitos", me dijo. Pero no existe un mecanismo conocido por el cual la melatonina pueda causar complicaciones más graves, y Toce dijo que es difícil saber si el complemento realmente jugó algún papel. Tal vez algún otro ingrediente en las gomitas causó las malas reacciones, o tal vez fue algo completamente diferente, una desafortunada coincidencia de tiempo.

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Michael Beuhler, un médico que es coautor de un artículo que investiga las muertes de siete niños en Carolina del Norte potencialmente relacionadas con la melatonina, cree que lo más probable es que se deban a sobredosis de melatonina, junto con una susceptibilidad inusual entre las víctimas. "No querrás decir definitivamente que la melatonina, el 100 por ciento causó estas muertes", me dijo Beuhler, pero "este es el tipo de cosa que debería hacer que las personas presionen el botón de pausa, especialmente cuando se usa en niños pequeños". Por el momento, dijo Cohen, la fuente exacta de los resultados mortales sigue siendo "un gran misterio".

Un misterio que se hace aún más difícil de resolver debido a la oscuridad de la industria de los suplementos. La industria tiene muchos problemas bien conocidos: falta de evidencia científica de los beneficios de ciertos productos, un hábito de marketing engañoso, una profunda confianza en el pensamiento mágico. Pero la reciente oleada de sobredosis pediátricas de melatonina representa otra grande: la enloquecedora irregularidad de los productos. Si nadie sabe lo que contienen los suplementos, es posible que los médicos nunca entiendan si causan un daño grave o cómo lo hacen.