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Jul 25, 2023

La FDA ofrece un nuevo plan de etiquetado "saludable", pero ¿les importará a los consumidores?

La Administración de Alimentos y Medicamentos propone algunos cambios importantes en las reglas para los alimentos

La Administración de Alimentos y Medicamentos está proponiendo algunos cambios importantes en las reglas para los alimentos que pueden comercializarse como "saludables", lo que podría permitir que nuevos productos califiquen y eliminen otros. Pero pocos alimentos están etiquetados como "saludables" según las reglas actuales, y los expertos dicen que no está claro cuánto les importará a los consumidores el nuevo sistema propuesto.

Bajo las regulaciones existentes, los alimentos pueden comercializarse como "saludables" si tienen ciertas cantidades de algunos nutrientes, incluidas las vitaminas A y C, y una cantidad limitada de grasas, colesterol y sodio.

Entre la cantidad relativamente pequeña de artículos que están etiquetados de acuerdo con esas reglas se encuentran las comidas congeladas "Healthy Choice", un producto del gigante de alimentos ConAgra. Las regulaciones existentes de la FDA incluyen un límite de 600 miligramos de sodio en las comidas.

El nuevo plan de la FDA dice que los alimentos pueden etiquetarse como "saludables" si proporcionan una cantidad significativa de uno de los grupos de alimentos que los estadounidenses deben consumir de acuerdo con las pautas dietéticas federales, incluidas frutas y verduras, carnes magras, productos lácteos y nueces. Todavía habría límites en las grasas saturadas, el azúcar y el sodio que harían que algunos productos no fueran elegibles para ser comercializados como saludables, incluidos algunos que pueden estar etiquetados de esa manera ahora. Se eliminarían las restricciones sobre las grasas totales y el colesterol.

Las frutas y verduras crudas, incluidos los aguacates, que algunas personas pueden haber evitado debido a su contenido de grasa, se calificarían automáticamente como "saludables". Algunos productos lácteos también podrían calificar, así como huevos, pescados y nueces.

La FDA también está desarrollando un símbolo para que las empresas lo utilicen en las etiquetas.

El límite de sodio propuesto se establecería en 230 miligramos por porción, que es el 10 % de la cantidad máxima recomendada de sodio que las personas deben consumir en un día, conocida en el etiquetado nutricional como "valor diario" o DV. Las reglas propuestas pueden complicarse: una cena congelada como Healthy Choice, por ejemplo, podría contener hasta un 30 % del DV de sodio si contiene al menos tres porciones de los grupos de alimentos recomendados.

El pollo con albahaca a la parrilla Healthy Choice de ConAgra, por ejemplo, contiene 490 miligramos de sodio, o el 21 % del valor diario. La etiqueta de nutrición no revela cuántas porciones del grupo de alimentos contiene el producto.

ConAgra dijo en un comunicado a Agri-Pulse que apoya "la actualización de la definición para garantizar que los consumidores tengan acceso a alimentos que ayuden a mejorar la salud de los estadounidenses. Esperamos seguir colaborando con la agencia para lograr barandillas alcanzables que respalden ofertas de alimentos saludables más asequibles, accesibles y aceptables para un grupo amplio y diverso de consumidores".

Los productores de huevos se encontraban entre los que dieron la bienvenida a la propuesta de la FDA y señalaron que eliminaría el límite de colesterol.

La definición propuesta "afirma la ciencia que muestra que los huevos son una fuente inagotable de nutrientes, ya que proporcionan nutrientes como colina, vitamina D y ácidos grasos esenciales que son necesarios para una vida saludable", dijo Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de American Egg. Junta.

La pregunta para las empresas agrícolas y alimentarias es si la nueva definición tendría más uso que la actual.

Eva Greenthal, asociada sénior de políticas científicas del grupo de investigación y defensa Center for Science in the Public Interest, dice que las empresas usarían el nuevo plan de etiquetado si creen que "hará que sus productos parezcan más atractivos y lo abandonarán si no creo que sus consumidores quieran ver un reclamo saludable explícito".

La FDA estima que el 14 % de los productos que se venden en las tiendas de comestibles son elegibles para la etiqueta según las reglas existentes, pero solo el 5 % la usa.

Algunos productos que actualmente son elegibles para la etiqueta "saludable", como los yogures endulzados con azúcar, las barras de granola y las frutas enlatadas, ya no calificarían debido al límite propuesto de azúcares agregados, dijo Greenthal.

No está claro a partir de algunas investigaciones cuán significativo es el término para los consumidores. Un estudio de 2018 dirigido por economistas de la Universidad de Purdue encontró que menos del 30 % de los consumidores querían más información en las etiquetas de los alimentos, y las personas encuestadas rara vez mencionaron "saludable" o "natural" como términos que querían ver.

Los consumidores tampoco están seguros de lo que realmente significa el término, encontró el estudio. Si bien muchos piensan que un alimento es saludable debido a su contenido nutricional, los consumidores también piensan que otras características son importantes, como la frescura y el uso de conservantes.

Greenthal dice que el etiquetado obligatorio en el frente del paquete que podría incluir información sobre factores como el sodio y los azúcares agregados sería más útil para los consumidores. La administración Biden está comenzando a trabajar en un posible sistema de etiquetado en el frente del paquete, pero dicho requisito de etiquetado enfrenta la oposición de algunos sectores de la industria, incluidos los procesadores de lácteos y los productores de azúcar.

La industria láctea argumenta que los límites propuestos por la FDA sobre grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio son demasiado bajos.

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La FDA propone un límite más alto de grasas saturadas en los productos lácteos (10 % del valor diario) frente al 5 % del DV para otros alimentos. Pero el límite del 10% aún excluiría muchos productos, incluida la leche al 2%, "que es lo que compran y beben la mayoría de los consumidores", dijo Joe Scimeca, vicepresidente senior de asuntos regulatorios y científicos de la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos.

Mientras tanto, el límite de azúcares añadidos excluiría el yogur endulzado con azúcar y la leche saborizada, y el límite de sodio impediría que algunos quesos, incluido el requesón, fueran etiquetados como "saludables", dijo Scimeca.

La propuesta de la FDA limitaría los azúcares añadidos a 2,5 gramos por porción. IDFA cree que el límite debería ser mucho más alto: 13 gramos para la leche saborizada y 23 gramos por porción para el yogur.

"Para proporcionar leche con sabor a chocolate o fresa, es necesario agregar un poco de azúcar, pero desafortunadamente este límite no permitirá que esos productos tengan un reclamo saludable", dijo.

Mientras tanto, a la industria de productos agrícolas le preocupa que la FDA haya dejado la puerta abierta para que los alimentos se comercialicen como "saludables" si incluyen ingredientes de frutas y vegetales, como polvos. La agencia dijo que estaba "provisionalmente" rechazando los polvos vegetales, pero invitó a hacer comentarios sobre si algunos polvos vegetales deberían calificar como una porción de vegetales según las regulaciones.

La industria de productos agrícolas no cree que los polvos vegetales deban ser elegibles. "Si agrega un polvo (vegetal) a una galleta salada, podría convertirse en una mejor alternativa a otra galleta salada, pero no la convierte en una alternativa a una verdura", dijo Mollie Van Lieu, vicepresidenta de nutrición y salud de la Asociación Internacional de Productos Frescos.

Por cierto, es poco probable que las etiquetas "saludables" comiencen a aparecer en el pasillo de productos, donde de todos modos hay muy pocas etiquetas.

"Los consumidores saben que las frutas y verduras frescas son saludables", dijo Van Lieu.

La Junta de Almendras de California dijo que si bien las almendras calificarían como "saludables", dependería de las empresas individuales comercializar productos que contienen almendras bajo esa afirmación.

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Philip BrasherEditor ejecutivo