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Sep 26, 2023

La toxina que ayuda a los hongos ostra a devorar la carne de gusano

Trilobites Eso no suena divertido, chico. Resulta que el hongo ostra tiene

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Eso no suena divertido, chico.

Resulta que el hongo ostra tiene apetito por la carne.Credit...Sheng-Chian Juan

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Por Veronique Greenwood

Considere el hongo ostra. Es una cosa suave, una espiral de hongo atrevida, a menudo de color crema, que combina bien con tomillo salteado en mantequilla. Pero entre los científicos que estudian los hongos, se ha ganado la reputación de realizar actividades más siniestras de lo que cabría esperar de un hongo que se encuentra en la buena mesa. El hongo ostra es un carnívoro.

La dieta habitual del hongo de troncos húmedos es baja en nitrógeno. Para conseguir ese elemento esencial, se alimenta de nematodos microscópicos, una especie de gusano. Cuando un gusano comete el error de pasar sobre el hongo, el hongo ostra lo paraliza y lo mata, devorando la carne rica en nitrógeno del animal con zarcillos parecidos a raíces llamados hifas.

Fuera del reino animal, las Venus atrapamoscas, las plantas de jarra y otras son bien conocidas por su forma macabra de preparar comidas. Pero los hongos también tienen apetito por la carne, y no es solo el hongo ostra, aunque es el único hongo carnívoro que generalmente encontrarás en tu tienda de comestibles. Algunos hongos fabrican redes pegajosas con aromas tentadores para atrapar a sus presas. Otros crean collares mortales que se contraen cuando el gusano lucha, inmovilizando a la presa cuando las hifas del hongo penetran en su cuerpo. Algunos incluso liberan diminutas esporas en forma de hoz que, cuando son tragadas por un nematodo, causan estragos desde adentro.

Todos los escenarios terminan con el cuerpo del gusano invadido por los hilos de su hambriento captor.

El arma preferida del hongo ostra parece ser una toxina: los gusanos que tocan el hongo quedan paralizados y sus células se deshacen al sucumbir a las hifas. En un artículo publicado el miércoles en la revista Science Advances, los investigadores informan que han identificado la sustancia, que está contenida en globos que comparan con piruletas. Para sorpresa de los científicos, se trata de una molécula bastante común, en lugar de una sustancia exótica altamente evolucionada. Pero para los desafortunados gusanos, es mortal.

Antes de conocer la identidad de la toxina, los investigadores estaban familiarizados con sus efectos, dijo Yen-Ping Hsueh, investigador del Instituto de Biología Molecular de la Academia Sinica en Taiwán y autor del nuevo artículo. En 2020, el equipo describió cómo las toxinas ingresan en los cuerpos de los gusanos a través de las puntas sensibles de los pequeños órganos sensores de la criatura.

"Realmente paralizan a los gusanos en un minuto", dijo el Dr. Hsueh. "Es muy dramático".

Una vez que la toxina alcanza las neuronas y las células musculares del gusano, desestabiliza el flujo normal de iones a través de las membranas de las células, provocando una falla catastrófica.

Para su último artículo, la Dra. Hsueh y sus colegas usaron rayos ultravioleta y una sustancia química que causa mutaciones en los hongos ostra y buscaron individuos cuyo contacto no matara a los gusanos. Descubrieron que todos estos hongos mutantes carecían de pequeños globos llamados toxocistos que cuelgan como frutas de las hifas. Estos, razonaron, deben ser donde se guardaba la sustancia.

Pero los intentos de identificar la toxina recolectando los toxocistos de hongos no mutantes fallaron, y los investigadores solo entendieron por qué cuando descubrieron que perturbar físicamente los globos los hacía inofensivos para los gusanos. La sustancia debe ser volátil, flotando en el aire tan pronto como se libera.

El uso de una máquina para analizar el aire sobre los toxocistos perturbados reveló una sola molécula: 3-octanona. Eso fue sorprendente, dijo el Dr. Hsueh. El 3-octanona es una sustancia relativamente común producida por plantas y hongos. También es un ingrediente común en fragancias y sabores. Pero aplicar la sustancia a los gusanos dejó en claro que la 3-octanona tenía todos los efectos espantosos de un roce con un hongo ostra. Habían encontrado a su culpable.

Se sabe que los gusanos nematodos destruyen las raíces de los cultivos, y las sustancias antigusanos de la naturaleza han inspirado medicamentos como la ivermectina, el medicamento antiparasitario que ocupó los titulares durante el punto álgido de la pandemia. Debido a que el 3-octanona es volátil, es poco probable que se pueda usar como pesticida contra los gusanos; simplemente desaparecería. Además, el hongo ostra solo se toma la molestia de producir toxoquistes cuando se encuentra en un ambiente pobre en nitrógeno. Por lo tanto, es probable que los hongos ostra no sirvan como una forma de pesticida natural junto con los cultivos untados con fertilizantes ricos en nitrógeno.

Pero tal vez, dijo el Dr. Hsueh, comprender cómo el hongo ostra llegó a usar esta sustancia como toxina y qué desencadena la creación de toxoquistes podría abrir la puerta a un nuevo tipo de control de plagas. Si se pudiera hacer que los hongos ostra se armaran, incluso en la riqueza de un campo fertilizado, algún día podríamos ver sus talentos para la destrucción desplegados en nuestro nombre, y no solo al servicio de volverse más gordos y sabrosos para nuestros platos.

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